Понятия «наркомания», «наркотик» или «наркотическое средство или вещество» стали не столько медицинскими, сколько юридическими.
Наркотик — наркотическое средство и наркотическое вещество — включен в официальный государственный список вследствие социальной опасности из-за способности при однократном употреблении вызывать привлекательное психическое состояние, а при систематическом — психическую или физическую зависимость от него. Если вещество или средство обладает подобными свойствами, но с государственной точки зрения не представляет большой социальной опасности, то наркотиком оно не признается (примером может служить алкоголь). Одно и то же лекарственное средство в разные годы может то не считаться наркотиком, то включаться в их число. Например, снотворное барбамил отнесено к наркотикам лишь с середины 80-х годов, хотя способно вызывать и психическую и физическую зависимость. Подобное юридическое понимание обусловлено тем, что, согласно Уголовному кодексу, как преступление квалифицируется и наказывается незаконное изготовление, приобретение, хранение, перевозка и пересылка наркотиков.
Наркомании (токсикомании) — заболевания, характеризующиеся злоупотреблением и патологическим влечением к различным психоактивным веществам.
В отечественной наркологии принято различать понятия наркомания и токсикомания. В зарубежной литературе, в официальных документах, вместо терминов наркомании и токсикомании употребляется термин «лекарственная зависимость» (drug dependence). Наркомания — заболевание, связанное со злоупотреблением психоактивными веществами, которые включены в официальный «Перечень наркотических средств, психотропных веществ и их прекурсоров, подлежащих контролю в РФ» (списки I, II, III), т. е. признаны Законом наркотическими. В диагнозе после шифра МКБ-10, при злоупотреблении психоактивными веществами, отнесенными к наркотическим, ставится буква «Н», за исключением опиатов (F 11), каннабиноидов (F 12) и кокаина (F14), которые всегда классифицируются как наркомания и в этих случаях буква «Н» не ставится.
Термин «наркотическое вещество» содержит в себе три критерия: 1) медицинский (специфическое действие на ЦНС — седативное, стимулирующее, эйфоризирующее, галлюциногенное и др.); 2) социальный (социальная значимость и опасность); 3) юридический (включение в вышеуказанный документ и юридические последствия в связи с этим).
Токсикомании — злоупотребление и патологическое влечение к веществам, не признанным законом наркотическими. Таким образом, с юридической точки зрения больные наркоманией и токсикоманией являются разными контингентами но с клинической, медицинской точки зрения подход к ним одинаков и принципы их лечения идентичны.
Полинаркомания — злоупотребление одновременно двумя и более наркотическими веществами.
Осложненная наркомания — злоупотребление одновременно наркотическим и другим психоактивным средством, не включенным в список наркотических.
Политоксикомания — злоупотребление сразу несколькими психоактивными веществами, не относящимися к наркотикам.
Злоупотребление наркотиками или другими токсичными веществами без зависимости от них не считается наркоманией или токсикоманией. Для этих случаев предлагалось множество различных названий: наркотизм, токсикоманическое поведение, эпизодическое злоупотребление и др. В последние годы все большее распространение получает термин «аддиктивное поведение» (от англ. addiction — пагубная привычка, порочная склонность), который указывает, что это — нарушение поведения и меры требуются скорее воспитательные, чем медицинские.