История развития психиатрии детского и подросткового возраста в своих основных тенденциях повторяет закономерности эволюции общей психиатрии, которая шла от изучения выраженных форм психических заболеваний — состояний слабоумия, «психического помешательства» к стертым, пограничным формам психических расстройств.
Вместе с тем следует отметить ряд особенностей исторического пути развитая психиатрии детского и подросткового возраста, которые непосредственно связаны с возрастной физиологической, психологической и социальной спецификой этого контингента.»
Условно в истории развития психиатрии детского и подросткового возраста можно выделить 5 периодов.
Первый период, включавший конец XVIII — начало XIX в., был основан на моралистической теории происхождения психозов, согласно которой в детском возрасте возможно лишь слабоумие, а не помешательство, поскольку последнее, по мнению авторов того времени, так или иначе связано с нравственным дефектом. Исходя из этого, психически больные (слабоумные) дети признавались нуждающимися лишь в призрении и специальном воспитании.
Второй период, охватывающий первые две трети XIX в., характеризовался описанием казуистических случаев психических расстройств у детей, причем наиболее часто сообщалось о разнообразных двигательных расстройствах кататонического типа. Вместе с тем описывались галлюцинации воображения, близкие к онейроидным состояниям, нелепые бредовые идеи, ночные страхи, сопровождающиеся галлюцинациями.
Третий период, который приходится на конец XIX — первую треть XX в., можно назвать синдромологически-донозологаческим. Одним из важных этапов этого периода было описание итальянским психиатром Sancte de Sanctis (1908, 1912) наиболее ранней формы шизофрении детского. Примерно в то же время кататоногебефренные психозы шизофренного типа у детей были описаны русским психиатром М. Брезовским (1909) и ассистентом С. С. Корсакова А. Н. Бернштейном (1912), который впервые высказал предположение о возможности случаев врожденной шизофрении.
Крайне ограниченные лечебные возможности при психических заболеваниях детского возраста в прежнее время привлекали основное внимание к лечебно-коррекционным мероприятиям, с чем было связано развитие многочисленных лечебно-воспитательных учреждений, главным образом для умственно отсталых детей. Это способствовало развитию и широкому внедрению в педагогику, детскую психологию и психиатрию тестов для определения уровня интеллектуального развития, начало применению которых было положено французским психологом и невропатологом A. Binet.
Психолого-тестологическое направление, особенно характерное для первой четверти XX в., определяло специфику четвертого периода развития детской психиатрии.
С конца первой четверти XX в. начинается пятый период в истории детской психиатрии — нозологический, большой вклад в развитие которого внесли W. Strohmayer (1910), A. Homburger (1926), создавшие руководства по психопатологии детского возраста.