В практике судебно-психиатрической экспертизы освидетельствование на предмет определения дееспособности (экспертиза по гражданским делам) встречается реже, чем решение вопроса о вменяемости. Тем не менее, этот вид экспертизы имеет особо важное значение, поскольку направлен на защиту гражданских прав и интересов лиц с психическими расстройствами — участников гражданского процесса. Это могут быть иски о признании сделки недействительной, о возмещении причиненного вреда, дела о признании брака недействительным или о расторжении брака, судебные споры о воспитании детей при наличии у одного из супругов психического заболевания.
Неотъемлемой частью гражданского законодательства является вопрос о правоспособности. Согласно действующему закону, правоспособность граждан рассматривается как их способность иметь гражданские права и обязанности, она признается в равной мере за всеми гражданами с момента их рождения и сохраняется за ними на протяжении всей жизни, независимо от их возможности лично осуществлять права (ст. 17 ГК РФ).
Понятие правоспособности тесно связано с понятием дееспособности. Под дееспособностью закон понимает способность гражданина своими действиями приобретать и осуществлять гражданские обязанности и исполнять их (ст. 21 ГК РФ).
Гражданская дееспособность в полном объеме возникает с наступлением совершеннолетия, т. е. по достижении 18-летнего возраста. Связывая возникновение дееспособности в полном объеме с наступлением совершеннолетия, закон исходит из того, что именно с этого возраста человек достигает психической зрелости и приобретает тот жизненный опыт, который позволяет психически здоровому человеку правильно понимать и регулировать свои действия.
Критерии недееспособности, которыми руководствуется суд и применительно к которым должны давать заключения судебно-психиатрические эксперты, сформулированы в ст. 29 ГК РФ. Согласно положениям этой статьи, гражданин, который вследствие психического расстройства не может понимать значения своих действий или руководить ими, может быть признан судом недееспособным.