Под психоактивным веществом понимают любое химическое вещество, способное при однократном приеме изменить настроение, самоощущение, восприятие окружающего, физическое состояние, поведение и другие психофизические эффекты, а при систематическом приеме вызывать психическую или физическую зависимость.
Каждая культура имеет свои психоактивные вещества — одно или многие, потребление которых может быть распространено среди значительной части населения и в определенных социальных рамках приемлемое большинством. К таким психоактивным веществам в странах европейской культуры относится, например, алкоголь, в странах Востока опий и гашиш (каннабис). Злоупотребление психоактивными веществами встречается у представителей любых слоев общества. Вещества подобного рода оказывают успокаивающий, эйфоризирующий, снотворный, обезболивающий, возбуждающий или другой, субъективно приятный, эффект.
Психоактивные вещества, влияющие на высшие психические функции, и часто используемые в медицине для лечения психических заболеваний называются психотропными. Психоактивные вещества вызывающие абстинентный синдром и/или запрещённые законодательством считаются наркотиками.
Виды психоактивных веществ (ПАВ)
По происхождению психоактивные вещества и наркотики делятся на растительные, полусинтетические (синтезируемые на основе растительного сырья) и синтетические, также делят по способу действия на организм. Не все психoактивные вещества являются наркотиками, но все наркотики являются психoактивными веществами. Разделение психоактивных веществ может также проводиться как по их химическому строению, так и по действию, которое они оказывают на поведение человека, и которое можно субъективно ощутить. Существуют также комбинированные классификации.
Чем меньшее количество вещества необходимо принять для того, чтобы полностью ощутить его действие, тем более сильным, более психоактивным оно является. Для ЛСД, например, каноническая доза равна 100 микрограммов, в то время как для этанола доза измеряется десятками граммов. В зависимости от особенностей метаболизма индивида вещество может на него почти не действовать или действовать гораздо сильнее (гиперчувствительность). Также принято измерять дозу в граммах вещества на килограмм веса.
Деление по силе зависимости неоднозначно. Лидерами по данному показателю среди веществ считаются героин, кокаин и иногда никотин, а также алкоголь. Из классов веществ выделяют опиаты и стимуляторы, как вызывающие сильную зависимость, также сильную зависимость могут вызывать барбитураты, хотя реакции конкретных людей на различные препараты могут быть очень индивидуальны.
Кофе и чай, содержащие пурины, оказывают лёгкий стимулирующий эффект. Под «лёгкими наркотиками» обычно подразумевают марихуану и иногда некоторые психоделики.
На ЦНС психоактивные вещества оказывают разнообразное влияние на любом уровне функционирования ЦНС: молекулярном, клеточном, системном, синаптическом. В целом, любое такое влияние сопровождается изменением обмена веществ на том уровне, на котором происходит это влияние.
В организм психоактивные вещества могут попадать самыми разными путями, распространённые способы -перорально, через пищеварительную систему, инъекционно — внутримышечно или внутривенно, через слизистые, в том числе интранозально (через носоглотку путём вдыхания измельчённого вещества), через лёгкие, путём курения или вдыхания паров.
Психоактивное вещество проходит сложный путь в организме, в зависимости от способа принятия может перерабатываться организмом в производные, и, проходя через гематоэнцефалический барьер, воздействует на передачу нейронами нервных импульсов, например, через баланс нейромедиаторов в мозге, изменяя таким образом работу нервной системы.
Обычно формирование зависимости связывают со злоупотреблением ПАВ, его систематическим применением. Хотя действие веществ на человека очень индивидуально, можно сказать, что наиболее быстро из распространённых веществ зависимость формируется при приёме героина и «Винта», также можно выделить психостимуляторы кокаин и амфетамин.