Эфедрин является алкалоидом, содержащимся в различных видах травы эфедры, оказывает возбуждающее действие на ЦНС. В медицине применяется в виде эфедрина гидрохлорида. Выпускается в виде таблеток, 1–5% раствора в качестве глазных капель, 2–3% раствора — в качестве капель в нос. Входит также в состав различных медицинских композитных препаратов: раствора «солутан», мази «сунареф», раствора «бронхолитин», таблеток «теофедрин» и «антасман», аэрозоля «эфитин» и др.
Указания на возможность формирования токсикомании при хроническом использовании эфедрина появились около 30 лет назад. Вначале с наркотической целью использовался чистый эфедрин — преимущественно 2–3 % раствор, применяемый в виде капель в нос, и таблетки чистого эфедрина. Описания этой формы зависимости можно найти в работах отечественных и зарубежных авторов. В конце 70-х — начале 80-х годов с наркотической целью стал применяться препарат, приготовленный кустарным способом из эфедрина и эфедринсодержащих смесей путем обработки их перманганатом калия и уксусным ангидридом и вызывающий по сравнению с чистым эфедрином более выраженный наркогенный эффект. Этот препарат, представляющий собой продукт окисления эфедрина, по своему строению оказался близким к эфедрону, синтезированному еще в начале XX в., но содержащим ряд примесей в виде побочных продуктов окисления эфедрина и балластных веществ, сопутствующих синтезу. В 1985 г. под названием «эфедрон» (на жаргоне наркоманов — «джеф», «мулька», «марцефаль») этот препарат был включен в список наркотиков, т.е. признан наркотическим. Из медицинских препаратов эфедрина (солутан, сунареф, бронхолитин) кустарным способом получают также сильное наркотическое вещество — метамфетамин (на жаргоне наркоманов — «винт», «ширка»), близкое по химической структуре к первитину, хотя и не идентичное ему. Поэтому было бы правильнее называть получаемое описанным способом вещество «самодельным первитином», или так называемым первитином, но для краткости оставим наименование — первитин.
Как известно, чистый первитин был синтезирован в 1938 г. и длительное время применялся в качестве лечебного средства при депрессивных состояниях, нарколепсии, для повышения физической и умственной работоспособности, но в 1972 г. после выявления его токсических свойств и возможности формирования зависимости он был снят с производства. Самодельный первитин и эфедрой относятся к группе симпатомиметических аминов (амфетаминов) и являются сильными психостимуляторами.
Эфедрон принимают внутрь или вводят внутривенно. Первитин вводят только внутривенно. Эфедрой больные обычно употребляют группами по 5–7 человек и более. Первитин чаще употребляется в одиночестве или небольшими группами, участники которых сразу же после введения наркотика стараются уединиться.